‘Pionier’ FLYER zet de toon in e-bikeland

In 2019 bestaat FLYER vijftien jaar in de Benelux. Vanaf deze maand staat het merk daar maandelijks bij stil met onder meer winacties via social media. De vijftiende verjaardag is reden om terug te kijken en vooruit te blikken met Tim de Rooij, general manager van FLYER Benelux.

Op welke manier heeft FLYER haar stempel gedrukt op de ontwikkeling van het e-bikelandschap in de Benelux?

“FLYER is een van de eerste fietsfabrikanten die met een e-bike met middenmotor kwam en daarbij ook een eigen framedesign presenteerde. Elders in de markt zag je dat merken kozen voor e-bikes met naafmotoren, omdat ze al veel langer ‘normale’ fietsen maakten. De standaard frames werden zonder al te veel veranderingen met een voor- of achterwielmotor uitgerust. FLYER heeft een andere oorsprong en is een pure e-bikefabrikant. De oprichter geloofde in zijn ontwerpen en heeft geheel volgens eigen filosofie een draai aan de ontwikkeling gegeven. Van meet af aan zijn onze fietsen bedoeld als e-bikes; niet als fietsen met daaraan gekoppeld een motor. Kijk nu naar de markt en je ziet dat steeds meer merken in onze richting bewegen. Er komen nu steeds meer e-bikespecifieke frames op de markt. En de middenmotor waarop FLYER van begin af aan heeft ingezet, is nu de meest gekozen ondersteuning. ”

Wat zijn in de loop der jaren andere typische FLYER-innovaties geweest?

“Niet zozeer een innovatie, maar wel kenmerkend voor FLYER: de frames in geborsteld zilver. Jarenlang waren onze fietsen alleen in die kleur verkrijgbaar. In Zwitserland vond men het opvallend en afwijkend van wat andere merken deden. Het was bovendien een schoon ontwerp. Later is FLYER daarvan afgestapt, omdat de consument nou eenmaal graag iets te kiezen heeft.
Op andere vlakken heeft FLYER echt de toon gezet. FLYER kwam al heel vroeg met een carbon e-bikeframe op de markt, in 2010, en ook met de high speed e-bike liepen we voorop. En de X-serie – een volgeveerde fiets, geschikt voor het ruigere terrein – was min of meer de voorloper van de elektrische mountainbike die vandaag de dag sterk in populariteit wint. Ook in het integreren van accu’s in het frame – een techniek waarvoor je een speciaal frame moet maken – was FLYER koploper.
Je mag FLYER dus met recht een succesvolle pionier noemen. Het is best knap dat zo’n relatief jong merk in betrekkelijk korte tijd een sterke positie heeft verworven in de industrie van elektrische fietsen.”

Gaan we volgens u in de komende tijd nog veranderingen zien in e-bikeland?

“Absoluut, genoeg zelfs. Wat je nu ziet, in het algemeen: de onderdelen voor e-bikes zijn grotendeels ontwikkeld voor ‘gewone’ fietsen. Dat heeft natuurlijk met de oorsprong van de fiets te maken: tot vijftien jaar geleden reden we nauwelijks op e-bikes. Nu wordt heel vaak naar kracht gekeken, de consument wil meer en meer. Je kunt daarom op dit moment spreken van een race om extra newtonmeters en grotere accucapaciteit. Daarmee begin je langzamerhand wel de grenzen van de bestaande onderdelen op te zoeken. Er breekt een periode aan waarin fabrikanten zich meer gaan toeleggen op e-bikespecifieke componenten, net zoals FLYER zich focust op elektrische fietsen. Daarbij hoort het opvoeden van de consument: wat is voor hem of haar nou echt belangrijk? Is die extra power noodzakelijk? En zijn veel versnellingen wel nuttig? Er wordt bijvoorbeeld vaak nog gedacht dat meer versnellingen per definitie beter zijn. Bij een e-bike is het toch echt anders; dan heeft de consument een bepaald bereik nodig en is het wellicht beter om een 5 versnellingsnaaf te hebben in plaats van een 8 of 11 zoals op een niet-ondersteunde fiets. Dan kan hij sneller naar het grote verzet. Ook onderhoud speelt mee: hoe meer tussenstappen, hoe kwetsbaarder het systeem.”

Met wat voor model fietst u trouwens zelf?

“Ik rij met de Upstreet5: snel, sportief, comfortabel. Daarnaast fiets ik ook met onze elektrische mountainbike. Dat is een fiets die het mountainbiken een stuk socialer heeft gemaakt. Recreatieve sporters voor wie het te lastig is om zonder ondersteuning boven te komen, hebben hier profijt van. Ze kunnen nog steeds wedijveren met hun fietsmaten. En mountainbikers met meer ervaring hebben ook voordeel: zij gaan met de e-mountainbike gemakkelijker naar trails die uitdagender zijn.
Het sociale karakter geldt trouwens ook voor andere e-bikesoorten. Vroeger zag je stelletjes achter elkaar fietsen. Meneer voorop baalde enigszins, omdat hij moest inhouden. Mevrouw achterop voelde zich ook niet prettig, want ze moest zich continu inspannen om bij te blijven. Met de e-bike is dat nu voorbij. Mensen van alle leeftijden rijden hierop rond. Sociaal gezien is dat heel, heel belangrijk.”

FLYER heeft in vijftien jaar veel bereikt. Waar gaat FLYER in de komende vijftien jaar voor?

“We zitten boven op de markt en zien heel goed hoe deze zich ontwikkelt. Verdere verjonging is een duidelijke trend. Als je de oude C&T-series vergelijkt met de Upstreet5 of Gotour6 van nu, dan zie je welke stappen we door de jaren heen al hebben gezet: andere designs, andere kleuren, een andere ontwerpfilosofie. De fietsen van nu zijn veel ‘jeugdiger’, maar de kwaliteit is gelijk.
Een andere ontwikkeling is de grotere behoefte aan fietsen die passen in de dagelijkse levensstijl. Vroeger zag je dat de fiets vooral voor recreatieve doeleinden werd ingezet, maar nu is het gebruik multifunctioneel: de kinderen worden per fiets naar school gebracht, overdag rijd je ermee naar het werk, ’s avonds ga je ermee naar het café. Al die doelgroepen bedienen we nu al, maar dat willen we nog beter doen.
Tot slot kijken we naar de bevolking. Met 1,80 meter was ik vroeger in de klas bovengemiddeld lang, maar tegenwoordig zou ik daarmee een kleintje zijn. Het postuur verandert ook: ‘lange slungels’ zie je nauwelijks nog. Iemand van bijna 2 meter en een normaal postuur gaat met gemak over de 100 kilo. Dat zijn zaken waarmee je als fietsfabrikant rekening moet houden.”